Op grond van de huidige wetgeving dient een werkgever in beginsel ook een transitievergoeding te betalen als een arbeidsovereenkomst wordt opgezegd na twee jaar ziekte (tenzij het eindigen van het dienstverband het gevolg is van ernstig handelen of nalaten van de werknemer). Vóór inwerkingtreding van de Wet Werk en Zekerheid (WWZ) was dit niet het geval.
Slapend dienstverband
Het voorgaande leidt er in de praktijk toe dat steeds meer werkgevers ervoor kiezen om het dienstverband na twee jaar ziekte niet te beëindigen, maar om te zetten in een “slapend dienstverband”. De werkgever ontloopt daardoor de verplichting tot het betalen van een transitievergoeding. De keerzijde van de medaille is dat de werkgever de werknemer weer toe moet laten tot het werk en de salarisbetaling dient te hervatten op het moment dat de werknemer weer arbeidsgeschikt is voor de functie.
Rechtspraak
In de praktijk zien we dat het fenomeen van het slapend dienstverband leidt tot onvrede bij werknemers. Zij wenden zich massaal tot de kantonrechter teneinde de arbeidsovereenkomst te ontbinden en verzoeken daarbij een transitievergoeding als bedoeld in artikel 7:673 lid 1 onder b en een billijke vergoeding als bedoeld in artikel 7:671c lid 2 onder b Burgerlijk Wetboek toe te kennen. Voor toekenning van deze vergoedingen dient echter sprake te zijn van ernstig verwijtbaar handelen of nalaten van de werkgever. De vraag die in deze zaken centraal staat, is of er sprake is van ernstig verwijtbaar handelen of nalaten door het in stand laten van het dienstverband na twee jaar ziekte, al dan niet teneinde de transitievergoeding te ontlopen.
Kantonrechters oordelen in dergelijke zaken over het algemeen dat werkgevers niet gedwongen kunnen worden een dienstverband op te zeggen en dat het in stand houden van een slapend dienstverband niet is te kwalificeren als ernstig verwijtbaar handelen. Inmiddels heeft ook het Gerechtshof Arnhem-Leeuwarden op 27 juli 2016 geoordeeld dat er geen verplichting voor een werkgever bestaat om een werknemer zo snel mogelijk na ommekomst van de loondoorbetalingstermijn te ontslaan. Het Hof oordeelde dat ook in het geval de reden om niet tot beëindiging van de arbeidsovereenkomst over te gaan uitsluitend is gelegen in het niet willen betalen van de transitievergoeding, niet kan worden gezegd dat er sprake is van ernstig handelen of nalaten van de werkgever. Het lijkt erop dat hiermee in de rechtspraak groen licht is gegeven voor het fenomeen van het slapend dienstverband. De werknemers trekken hiermee aan het kortste eind.
Politiek
Ook in de politiek is het slapend dienstverband een “hot item”. Om de nadelige gevolgen van de verplichting tot het betalen van een transitievergoeding na twee jaar ziekte voor de werkgever te beperken, heeft minister Asscher eerder dit jaar voorgesteld werkgevers te compenseren.
Op Prinsjesdag 2016 is bekend gemaakt dat er een wetsvoorstel in de maak is om een dergelijke compensatieregeling in te voeren. Werkgevers die na twee jaar ziekte van een werknemer een transitievergoeding moeten voldoen, kunnen terecht bij het UWV voor een financiële compensatie. De planning is dat deze regeling per 1 januari 2018 wordt ingevoerd en vermoedelijk zal aan deze regeling ook terugwerkende kracht worden toegekend tot 1 juli 2015.
Uiteraard houden wij u op de hoogte van de ontwikkelingen.
Conclusie
In de rechtspraak is geoordeeld dat werkgevers niet verplicht kunnen worden het dienstverband na twee jaar ziekte te beëindigen. Het in stand houden van het dienstverband levert an sich dan ook geen verwijtbaar handelen of nalaten op.
Met het oog op de komende wetswijziging, waarbij werkgevers financieel worden gecompenseerd als zij een werknemer na twee jaar ziekte een transitievergoeding moeten betalen, wordt het voor werkgevers aantrekkelijker om het dienstverband toch te beëindigen na twee jaar ziekte. In de praktijk zal het aantal “slapende dienstverbanden” vermoedelijk dan ook afnemen.
Advies?
Heeft u te maken met een arbeidsongeschikte werknemer of bent u als werknemer zelf arbeidsongeschikt? Wij kunnen u adviseren over de mogelijkheden om het dienstverband (na twee jaar ziekte) te beëindigen en u daarin bijstaan. Aarzel niet en neem direct contact op met ons kantoor. Wij staan u graag te woord.
